Я никогда не калечил женщин без веской причины и яростно презирал садистов вроде Джина Каана, пользующихся своей вседозволенностью, чтобы растоптать и уничтожить того, кто заведомо слабее. Лихорадочно пытаюсь вспомнить, чем Алатея заслужила столь жесткий выброс агрессии и не могу. Она повысила голос и задавала неудобные вопросы, но это случалось и раньше. Триггернуло от произнесённого имени Эмили? Нет, она называла его сотни раз. Я сам дал Тее это право, когда присвоил ей имя любимой женщины.

Что изменилось?

— Мы садимся, господин Голденштерн, — рапортует в наушниках голос пилота.

Массивная вертушка зависает над вертолетной площадкой, расположенной на крыше футуристического современного особняка Аарона Дугласа, а затем начинает плавно снижаться.

Дуглас — доверенное лицо почившего с моей помощью отца и аукционер, занимающийся скупкой антиквариата и прочих предметов роскоши для мировых элит. В отличие от Валентина Голденштерна, Аарон не сомневался в законности моих притязаний на трон Апексара и свою преданность доказал на деле, передав мне оригинал Меандра. Разумеется, наше сотрудничество не было односторонним. Аарон рассчитывал задержаться на своей должности, открывающей ему безграничные возможности.

Последний раз мы виделись с Дугласом во время заварушки в банке «Граушпиц», где, согласно регламенту, состоялось оглашение завещания. Присутствовали он сам, я и Драгон с супругой, которая на тот момент работала на меня. Точнее, это я ошибочно полагал, что алчная до денег Блонди не переметнётся в последний момент на другую сторону. Однако, именно это она и сделала.

В процессе оглашения ситуация вышла из-под контроля и события начали развиваться совсем не в том ключе, что я распланировал. Эльза, соблазнительная, хитрая ведьма, виртуозно и красиво отыгравшая свою игру от начала до конца, в пух и прах разнесла мою шахматную партию, стряхнув с доски всех ведущих игроков. Это с ее легкой руки, оставившей незаметный царапок заколкой на моей коже, я на долгие месяцы загремел в клинику Артемьева в Москве. Аарон тоже получил ранение, но успел задействовать запасной план и организовал мою экстренную транспортировку в Россию, где давно были развёрнуты мои секретные лаборатории.

Уверен, за полгода моего забвения Драгон не забыл, что наши маленькие шалости с Блонди какое-то время заставили его жить с ненавистной мыслью, что ребенок в ее утробе — мой. Исключительно ради его мучений мне пришлось прервать свой целибат на пару-тройку раз под стимулирующими препаратами.

Я хотел, чтобы Драгон на собственной шкуре прочувствовал — каково это, когда твоя любимая женщина отдается другому. Знаю, он никогда мне этого не простит, как я никогда не смогу стереть из памяти тот день, когда застал его с моей Эмили на яхте. После того, как все мои враги будут повержены, я явлюсь за ним и спрошу сполна. Может быть, мы уйдем вместе, как и пришли в этот поганый мир, от которого я оставлю жалкую горстку пепла.

— Леон, рад приветствовать тебя в моей скромной обители, — Аарон со сворой бодигардов встречает меня лично. Тея невидимой тенью прячется за моей спиной. Я не спешу ее представлять моему союзнику и в скором будущем доверенному лицу.

— Скромной? Вот, значит, как ты расцениваешь мой подарок? — скептически ухмыляюсь, обмениваясь с Дугласом приветственными рукопожатиями.

Выразительно окидываю взглядом необъятные просторы роскошной резиденции с живописным видом на озеро Валензе, задерживая особое внимание на красной черепичной крыше старинного поместья, раскинувшегося примерно в километре отсюда. Три месяца назад его приобрел Драгон для своей беременной супруги, и я посчитал, что Дугласу просто жизненно необходимо поселиться по соседству. Ну и еще потому, что мое триумфальное возращение в семью состоится именно там, на ежегодном благотворительном балу, где соберутся представители правящих семей и высшая политическая элита.

— Леонель, я в неописуемом восторге, как и моя невеста. Каждый вечер любуясь закатом, мы пропускаем по бокальчику Дом Периньон за твое здоровье, — Аарон широко улыбается. — И как вижу, не зря. Отлично выглядишь, Голденштерн. Московский воздух пошел тебе на пользу.

— Ты обзавелся невестой? — иронично вскидываю бровь, пропустив его лесть мимо ушей.

— Мудрею, друг мой. Пора задуматься о семье и продолжении рода. Я заметил, ты тоже пожаловал не один, — Аарон с любопытством поглядывает на стоящую за мной Тею.

Отступив в сторону, я беру ее за локоть и приближаю к себе. Улыбка мгновенно сползает с холеной физиономии Дугласа.

— Боже мой, — смертельно побледнев, восклицает он.

Я предвидел подобную реакцию, но не думал, что его настолько перекосит. Разумеется, он узнал в Тее черты старшей дочери могущественной семьи Моран. Аарон был вхож в их дом и отлично знал обеих наследниц.

— Невероятно, — потрясённо бормочет он. — Вылитая Эмили. Просто одно лицо. Кто она, Леон?

— Моя спутница на ежегодном балу. Он состоится завтра? — невозмутимо отвечаю я.

— Да, ты успел вовремя, — рассеянно кивает Дуглас, не сводя пристального взгляда с Теи, хранящей гробовое молчание. — Я всех оповестил, что Леон Голденштерн воскрес из небытия и почтит благотворительный прием своим присутствием. Ты умеешь удивлять. Я в шоке, друг. Черт, эта девочка станет гвоздем программы, — не сдержавшись, хохотнул он. — Представляю, как вытянуться рожи Моранов. Келли точно грохнется в обморок. Бедняжка так и не пережила ваш развод. Все это время она атаковала меня звонками и сообщениями, требуя выдать твои координаты. Правда, неизвестно с какой целью — добить или…

— Хватит болтать! — сквозь зубы цежу я.

Блядь, какое же трепло. После случая с Блонди он должен был усвоить урок и сделать выводы. То, что девчонка со мной, вовсе не означает, что она на нашей стороне. Зачем ей преждевременная информация? Все важные нюансы я планировал обсудить с Алатеей завтра утром. Наличие у меня бывшей жены только добавит ей «веселых» размышлений перед сном.

— Не томи же, представь нас, наконец, — нетерпеливо требует Дуглас, не уловив скрытой угрозы в моем голосе.

— Алатея, это Аарон Дуглас. На какое-то время мы остановимся в его скромной обители, — сильнее сжимая пальцы на ее предплечье, я растягиваю губы в тусклой улыбке.

Тея напряжена, зажата и по-прежнему упорно молчит, но держится с королевским достоинством. Безупречная осанка, голова высоко поднята. Протянув руку, она бесстрастно наблюдает, как ее бледные пальчики утопают в загорелой ладони Аарона. Он галантно склоняет голову и подносит узкую кисть к губам.

— Достаточно церемоний, Дуглас. Покажи нам наши комнаты. — Хлестко бросаю я, успев перехватить руку Теи и не позволив ему ее облобызать. Этот собственнический жест приводит в ступор не только меня. Аарон благоразумно отступает назад, буравя меня проницательным взглядом.

— Конечно, идемте за мной, — нервно дернув уголком рта, кивает он и, развернувшись на пятках, шествует к круглому стеклянному куполу.

Сопроводив Тею в роскошные гостевые апартаменты с панорамным видом на озеро, я выставляю у дверей охрану, и дав им четкие указания, уединяюсь с Аароном в его кабинете. За время моего вынужденного отсутствия накопилась масса нерешенных вопросов, которые нам с Дугласом необходимо обсудить до важного мероприятия, которое состоится уже завтра.

Аарон еще на крыше уяснил, что к дружеской беседе я не расположен и занимает позицию слушателя, изредка уточняя те или иные нюансы. Я кратко рассказываю об очередном покушении и обстоятельствах, вынудивших меня провести месяц в бункере в Карпатах. Не вдаваясь в подробности, упоминаю о роли Алатеи Граф в отсрочке моего возвращения на арену власти. О меадоне не говорю ни слова.

— Думаешь, Драгон нашел эту малышку и использовал против тебя? — выслушав меня, Аарон начинает строить собственные предположения.

— Не исключено, — уклончиво отвечаю я. — Есть и другие подозреваемые.

— Кто?