Просторный мраморный холл выглядит необитаемым. Троящееся эхо шагов отлетает от стен, сигнализируя невидимому наблюдателю о моем прибытии. К моему удивлению, глушители связи не активированы даже внутри виллы, что в очередной раз подтверждает безумную самодеятельность Артура. Отсутствие очевидных мер предосторожности вызывает стойкое чувство тревоги. Невозможно просчитать наперед действия сумасшедшего психа, а пока все указывает на то, что он халатно бесстрашен. Не задумываясь о причинах, я прохожу в гостиную, соединенную с холлом декоративной аркой из натурального камня. Плотные задернутые портьеры на окнах создают в помещении мрачный густой полумрак.

Всматриваясь в темноту, я медленно продвигаюсь вперед. Под подошвами скрипят осколки стекла, с каждым шагом очертания обеденного стола становятся более объемными и детальными. Сердце сбивается с ритма, когда я различаю несколько неподвижно застывших на стульях фигур, опрокинутые бокалы и перевёрнутые тарелки. Приблизившись почти вплотную, узнаю чету Моран, свою бывшую жену Келли и ее последнего любовника. Все они абсолютно точно мертвы. Пустые остекленевшие глаза, искаженные леденящей гримасой дикого ужаса лица. Сложно представить, где и как именно они умерли, но, судя по всему, гибель их была бесчеловечной и чудовищной. Артур вдоволь насладился их предсмертными муками, после чего усадил за столом, воссоздав одну из сцен из фильма ужасов: Дом восковых фигур.

— Гребаный псих, — рычу сквозь зубы, обводя взглядом гостиную, замечая скрюченные на полу тела двух горничных, расположенные недалеко от обеденного стола. Девушки явно пытались сбежать, но не успели, а мой братец не стал тратить силы, чтобы убрать за собой. Значит, убийства произошли здесь. — Выходи, Артур! Ты хотел меня видеть. Я здесь, — мой голос гремит под высокими сводами потолка.

Повисшая тягостная тишина внезапно прерывается шелестящими звуками. Периферийным зрением уловив какое-то движение, я резко поворачиваюсь и с содроганием смотрю на скользящее по полу черное змеиное тело. Рептилия поднимает плоскую голову с раздвоенным языком и угрожающе раздувает капюшон. Кобра. Каменею, задерживая дыхание. Любое движение может закончиться атакой смертельно-ядовитой гадины. Артур с детства обожал змей, несколько раз он подбрасывал своих питомцев в мою спальню. Однажды мне даже посчастливилось проснуться в сжимающихся объятиях сетчатого пятиметрового питона. Охрана подоспела вовремя, но я навсегда сохранил ужас тех нескольких минут, в течение которых с меня стаскивали жуткую тварь, ощущение стальных мышц и холодного скользкого тела, железной хваткой обвивающего мое. Питоны не ядовиты, но, вероятно, тот случай повлиял на мое подсознание, и с возрастом годами трансформировался в фобию, связанную с различными ядами.

Потеряв ко мне интерес, кобра лениво уползает прочь. Привыкшие к темноте глаза замечают еще несколько змеиных особей. Их тут не меньше десятка. На столе, на полу, возле мертвых тел. Вопрос о причине гибели Моранов и прислуги снимается с повестки, сменяясь диким страхом.

Что если я опоздал, и Тея…

Нет, Артур слишком жаждет устроить триумфальное шоу. И Эмили писала о выборе, который мне предстоит сделать. Но я не собираюсь выбирать. Кроме Артура, никто сегодня больше не умрет.

Внимательно глядя под ноги, я осторожно покидаю гостиную и двигаюсь дальше, одну за другой осматривая комнаты виллы и почти в каждой нахожу новые виды змей и многочисленные трупы. Теперь понятно, куда делась охрана и обслуживающий персонал. Одно не ясно — змеи не атакуют массово, если их не спровоцировать. Сделав несколько снимков свободно перемещающихся по дому рептилий, отправляю фотографии Драгону. Если что-то пойдет не по плану, нам может понадобиться противоядие. Жизнь укушенного змеей зависит от того, как быстро его подберут от конкретного яда. Счет может идти на минуты. Драгон должен успеть подготовиться, а я буду максимально тянуть время.

Толкнув очередную дверь, с порога понимаю, что оказался там, где нужно. Главная сцена для финального акта обнаружена. Мы в малой гостиной. Я никогда не был на вилле Моранов, но по пути сюда успел изучить план дома и имею четкое представление относительно расположения комнат.

От представшей моему взгляду картины сердце обрывается, а легкие стремительно теряют кислород. Парализующий страх накрывает волной, когда я смотрю в распахнутые глаза Алатеи, подвешенной за наручники на крепленном к потолочному механизму железном крюке. Все остальное меркнет, время останавливается, звуки гаснут. Остаемся только мы вдвоем. И огромный питон, длиной не меньше семи метров, в угрожающей стойке застывший между нами. Змеиные глаза с вертикальным зрачком ввергают в подобие транса, но страх за Тею перебарывает первобытный инстинкт.

В древние времена наши предки почитали чешуйчатых гадов, как своих богов, принося им жертвы. В каждой из религий змеи занимали особое место. В Христианстве Дьявол явился Еве в образе змея, в Буддизме и Индуизме змеи ассоциировались с верховными божествами и их атрибутами, в гностицизме крылатый змей олицетворял Мировой Свет, знание и просветление. У древних Шумеров вавилонская «Змея Тьмы» изображалась в виде дракона, представляющего собой хаос, коварство и порочность, уничтоженные Мардуком — богом Солнца и света.

Понятия не имею какой из религий и мифологий вдохновлялся Артур, но в своем сумасшествии он явно переплюнул наших примитивных предков. Уверен, это тот же питон, что забрался в мою постель, когда я был подростком. Артур тогда с пеной у рта отрицал свою вину, убедив отца, что змея сбежала случайно, потому что он неплотно закрыл террариум. Валентин пощадил питомца старшего сына и спустя несколько лет сослал Артура вместе с его гадами в Азию. Еще одна непоправимая ошибка нашего отца…

— Пожалуйста… не дай ему тебя убить, — отчаянно шепчет Тея.

— Я вытащу тебя, малыш, — обещаю, едва шевеля губами.

В ее обращённом на меня взгляде вспыхивает надежда, уголки рта дёргаются в подобии улыбки. Лихорадочной и болезненной, но подтверждающей незатуманенность сознания Теи. Я боялся, что Артур использует на ней меадон, это могло бы привлечь непредсказуемые последствия для развития ребенка, впрочем, как и весь тот ужас, в который он ее окунул. Ярость и жажда расправы купируют страх, наполняя меня концентрированной ненавистью и смертоносной энергией.

— Не спеши, Леон, — сначала я слышу глумливый голос Артура, а потом наблюдаю его триумфальное появление из боковой двери, ведущей на кухню. — Давно не виделись, брат, — приветствует меня с превосходством в голосе.

За годы, что мы не виделись, Артур изменился, раздался в плечах и заматерел, но его безумный взгляд остался прежним. Отцу стоило сгноить старшего сына в тюрьме, а не прятать на краю света в надежде, что он сам оборвет свою никчемную жизнь, не рассчитывав очередную дозу наркоты. Валентин тоже ошибся, считая Артура слишком слабым, чтобы представлять угрозу для других сыновей.

Питон не реагирует на хозяина, его внимание полностью сосредоточено на мне. Отчетливо понимаю, если шелохнусь, мне конец. Пули с меадоном не остановят рептилию. По крайней мере, не так быстро, а огромные размеры питона в считанные минуты превратят меня в обездвиженное змеиное лакомство.

— Не скажу, что я рад тебя видеть, — рефлекторно сжимаю кулаки. — Убери змею и отпусти Алатею. Незачем вплетать женщину в наши разборки.

— Советую тебе быть аккуратным, прежде чем сделаешь шаг, — предупреждающе скалится ублюдок. — Мой старый друг очень голоден и чувствует исходящий от тебя страх. Сначала он расправится с тобой, а потом придет черед Алатеи. Твоей прекрасной юной жене не привыкать порхать под куполом цирка. Правда, милая? — повернув голову, Артур устремляет на бледное лицо Теи одержимо горящий взгляд. — Это мне ты обязана своей блестящей карьерой акробатки и танцовщицы. Поблагодаришь своего любящего отчима, девочка? Жаль, что мой китайский друг не дожил до этого момента, а он тоже приложил руку, чтобы твоя труппа попала на гастроли в Азию. Помнишь, свою подружку, сорвавшуюся в пропасть? Она не случайно оказалась на твоем месте, но ты же уже помнишь ту нашу встречу?